Völlig uneinig sind sich die Medien bei der Berichterstattung, wenn das Schmetterlingsschwimmen am Programm steht. Dieser Schwimmstil ist auch schon lange bekannt, doch war zu Beginn vom Delfinstil die Rede. Mit den Olympischen Sommerspielen 1952 wurde diese Art des Schwimmens in Schmetterling umbenannt. So wird der Stil auch heute noch bezeichnet, obwohl viele Magazine, Zeitungen und Webseiten vom Delfin schreiben.
Ungeachtet der Bezeichnung wird bei diesem Bewerb auch mit dem Vorwärtsstart begonnen. Das bedeutet, dass der Schwimmer sich auf dem Startblock bereit macht und beim Startsignal mit gestrecktem Körper in das Wasser springt. Wie beim Rückenschwimmen darf der Schwimmer die ersten 15 Meter tauchend zurücklegen, dann muss er sich an der Oberfläche zeigen und das eigentliche Schwimmen wie ein Schmetterling beginnt.
Das bedeutet, dass die Arme synchron nach vorne und oben gehoben werden, um dann durch das Wasser nach hinten geschoben zu werden. Damit gibt es eine kreisförmige Bewegung, die für den Antrieb sorgt. Die Beine arbeiten bei dieser Wellenbewegung, die der Körper im Wasser erzeugt, mit, was bedeutet, dass durch das Anziehen und Ausstrecken der Beine die Wellenbewegung abgeschlossen wird. Am Ende der Länge wird, mit Ausnahme des Sprints über 50 Meter, eine offene Wende gezeigt. Wie beim Brustschwimmen ist es also erforderlich, mit beiden Händen die Beckenwand zu berühren, ehe man sich umdrehen und mit den Füßen wieder abstoßen kann.
Obwohl diese Art des Schwimmens sehr anstrengend anmutet, ist man damit schneller unterwegs als zum Beispiel beim Rückenschwimmen und deutlich schneller als beim Brustschwimmen. Nur das Kraulschwimmen als Freistil ist noch schneller. Über 100 Meter können die besten Schwimmer eine Zeit um die 51 Sekunden erreichen, beim Rückenschwimmen sind es 52 Sekunden, beim Freistil 47.
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